Evaluación ambiental de emisarios submarinos: el papel del fondo marino

Cuando pensamos en una infraestructura costera o marina solemos centrar nuestra atención en lo que ocurre en superficie. Sin embargo, bajo el agua existe una gran diversidad de hábitats que pueden condicionar el diseño, la ubicación e incluso la viabilidad ambiental de un proyecto.

Emisarios submarinos, desaladoras, puertos, cables eléctricos, conducciones, campos de boyas o futuros parques eólicos marinos comparten una característica común: todos interactúan, de una forma u otra, con el fondo marino. Por este motivo, la caracterización ambiental previa de estos hábitats constituye una fase fundamental dentro de cualquier procedimiento de evaluación ambiental.

El fondo marino como condicionante ambiental

El fondo marino no es un entorno homogéneo. En una misma zona costera pueden coexistir fondos arenosos, fondos fangosos, afloramientos rocosos, comunidades algales, arrecifes biogénicos o praderas de fanerógamas marinas. La presencia de uno u otro hábitat determina la sensibilidad ecológica del área y condiciona la magnitud potencial de los impactos asociados a una actuación.

Por ello, durante los estudios ambientales marinos se realizan trabajos específicos de cartografía bentónica, caracterización de hábitats y localización de especies protegidas. Esta información permite identificar zonas sensibles y valorar alternativas de diseño o ubicación antes del inicio de las obras.

¿Cuándo se requiere un estudio del fondo marino en un proyecto costero?

Una misma infraestructura puede generar impactos muy diferentes dependiendo del entorno en el que se implante. La instalación de un cable submarino sobre un fondo arenoso móvil suele presentar implicaciones ambientales distintas a las que tendría sobre una pradera de fanerógamas marinas. Del mismo modo, un sistema de fondeo o una conducción submarina pueden resultar compatibles con determinados hábitats y, sin embargo, generar afecciones significativas sobre otros más vulnerables.

Por este motivo, la tendencia actual en evaluación ambiental no consiste únicamente en compensar impactos, sino en incorporarlos al proceso de planificación para identificar alternativas que permitan reducirlos desde la fase inicial del proyecto.

El caso de las praderas de Posidonia oceanica

Entre los hábitats marinos más relevantes del Mediterráneo destacan las praderas de Posidonia oceanica, una fanerógama marina endémica que forma extensas praderas sumergidas. Su importancia ecológica es extraordinaria: actúan como zonas de refugio, alimentación y reproducción para numerosas especies, contribuyen a la estabilización de los sedimentos, reducen la erosión costera y desempeñan un importante papel en la captura y almacenamiento de carbono.

Diversos estudios han documentado una regresión significativa de las praderas de Posidonia oceanica en distintas zonas del Mediterráneo durante los dos últimos siglos (Marbà et al., 2014). Su relevancia ha motivado una protección específica tanto a escala nacional como europea: están incluidas como hábitat prioritario en el Anexo I de la Directiva Hábitats 92/43/CEE, lo que implica la necesidad de adoptar medidas de conservación específicas.

¿Cómo condiciona el fondo marino el diseño de las infraestructuras costeras?

La caracterización ambiental del fondo marino no solo permite identificar posibles impactos sobre los ecosistemas, sino que también condiciona aspectos clave del diseño y la implantación de numerosas infraestructuras costeras.

Uno de los ejemplos más representativos son los emisarios submarinos. Estas infraestructuras se utilizan para conducir y dispersar efluentes en el medio marino, tanto en instalaciones de depuración como en plantas desaladoras, donde permiten la evacuación de la salmuera generada durante el proceso de desalación. La definición de su trazado requiere conocer en detalle los hábitats presentes en la zona, ya que la presencia de comunidades bentónicas sensibles o de praderas de Posidonia oceanica puede condicionar la ubicación de la conducción y las soluciones constructivas adoptadas.

Los cables submarinos constituyen otro ejemplo habitual. Aunque su ocupación física del fondo puede ser relativamente reducida, su instalación puede requerir excavaciones, enterramientos o actuaciones temporales que afectan al sustrato. La caracterización previa de hábitats bentónicos permite seleccionar trazados que minimicen las afecciones sobre comunidades sensibles y reduzcan la necesidad de medidas correctoras posteriores (Taormina et al., 2018).

Por su parte, las infraestructuras asociadas a la energía eólica marina incorporan cimentaciones, anclajes, sistemas de fondeo y tendidos eléctricos que interactúan directamente con el fondo marino. En estos proyectos, el conocimiento detallado de los hábitats presentes resulta fundamental para identificar condicionantes ambientales desde las primeras fases de planificación y evaluar alternativas de diseño.

Posibles afecciones de las infraestructuras sobre el fondo marino

Las afecciones pueden producirse de distintas formas. Las obras pueden generar incrementos temporales de turbidez que reduzcan la disponibilidad de luz necesaria para determinadas comunidades bentónicas. La instalación de infraestructuras puede provocar ocupación directa del fondo o alteraciones en la dinámica sedimentaria. En otros casos, los impactos se producen por daños físicos derivados de fondeos reiterados.

Este último aspecto ha sido ampliamente documentado en las praderas de Posidonia oceanica. Diversos trabajos han constatado reducciones de cobertura y alteraciones estructurales asociadas al anclaje de embarcaciones y a determinados sistemas de fondeo (Tonda, Forcada y Sánchez Lizaso, 2011). Precisamente por ello, durante los últimos años se han desarrollado sistemas de fondeo de bajo impacto diseñados para minimizar la afección sobre fanerógamas marinas, llegando incluso a reconocerse normativamente su contribución a la conservación de estos ecosistemas (BOE, 2026).

El papel de la evaluación ambiental

La evaluación ambiental permite incorporar toda esta información al diseño de los proyectos antes de que los impactos lleguen a producirse. La caracterización del fondo marino facilita la selección de trazados alternativos, la reubicación de infraestructuras, la definición de medidas preventivas y la planificación de programas de vigilancia ambiental adaptados a las características del entorno.

El conocimiento detallado de los hábitats marinos no debe entenderse únicamente como una exigencia administrativa, sino como una herramienta de planificación que contribuye a compatibilizar el desarrollo de infraestructuras con la conservación de ecosistemas de elevado valor ecológico.

Conclusión

En un contexto de creciente expansión de infraestructuras en el medio marino, el conocimiento del fondo marino adquiere cada vez mayor relevancia en los procesos de evaluación ambiental. Identificar adecuadamente los hábitats desde las primeras fases de planificación permite reducir impactos y optimizar el diseño de los proyectos, favoreciendo una gestión más sostenible del medio marino.

Referencias

Campagne, C.S. et al. (2015). The seagrass Posidonia oceanica: Ecosystem services identification and economic evaluation of goods and benefits. Marine Pollution Bulletin, 97(1-2), 391-400.
Capasso, L. et al. (2024). The scientific literature on Posidonia oceanica meadows and related ecosystem services. Ecological Questions 35(2024)1.
Directiva 92/43/CEE del Consejo, de 21 de mayo de 1992.
Marbà, N. et al. (2014). Mediterranean seagrass (Posidonia oceanica) loss between 1842 and 2009. Biological Conservation 176, 183-190.
Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (2026). Real Decreto por el que se regula la instalación de sistemas de fondeo ecológico en espacios marinos protegidos. BOE-A-2026-5877.
OSPAR Commission (2009). Assessment of the Environmental Impact of Cables.
Ruiz Fernández, J.M. (2005). Impacto ambiental de las desaladoras sobre las comunidades bentónicas marinas. Ingeniería y Territorio, 72, 40-47.
Taormina, B. et al. (2018). A review of potential impacts of submarine power cables on the marine environment. Renewable and Sustainable Energy Reviews, 96, 380-391.
Tonda, T. et al. (2011). Evaluación de los efectos del anclaje de embarcaciones sobre pradera de Posidonia oceanica. Mediterránea: serie de estudios biológicos, 230-250.